Тем удивительнее было триумфальное шествие новоприбывшего Нелли, что в рэп-коммуне он казался человеком из ниоткуда. Он не принадлежал ни к школе восточного побережья, ни к рэпперам американского запада, ни к новейшему ответвлению южного рэпа. Корнелл Хейнс младший (Cornell Haynes, Jr.), который в будущем станет просто Нелли, родился 2 ноября 1978 года в Сент-Луисе, штат Техас, почти посредине самого что ни на есть среднего запада. Детство его протекало вполне обычно для чернокожего мальчишки, живущего в глухих негритянских районах города, среди пустырей и заколоченных домов. Основную информацию о жизни, особенно о самых неприглядных ее сторонах, давала улица, где можно было запросто достать оружие и попробовать любой наркотик.Корнелл занимался в основном тем, что выяснял отношения с соседскими мальчишками, менял школы и кочевал от одних родственников к другим - родители испробовали все способы, чтобы отвлечь его от уличных приключений. Но Сент-Луис - город небольшой и вполне провинциальный, казалось, там все знают друг о друге всё, и спрятаться совершенно некуда. Неизвестно, чем бы этот суровый жизненный опыт обернулся для Корнелла Хейнса, если бы в 14 лет он не переехал в другое место и не попал в абсолютно новое окружение. После развода родителей он с матерью поселился в университетском городке в пригороде Сент-Луиса, где увлекся бейсболом (парню настоятельно советовали профессионально заняться спортом), начал писать стихи и заинтересовался искусством рэп-читки. Записи таких героев хип-хоп-сцены, как Раким (Rakim), LL Cool J, Run DMC, Outkast, Goodie Mob и Jay-Z лишили его последних сомнений относительно того, чему стоило бы посвятить жизнь.

Среди своих школьных товарищей он нашел верных друзей и единомышленников, с которыми в 1996 году собрал первую команду St. Lunatics. Центральной фигурой "Святых безумцев" был Кайджуан (Kyjuan), начинающий специалист по рифмованной скороговорке. Другие действующие лица: Сити Спад (City Spud), Мерфи Ли (Murphy Lee), Али (Ali) и Джейсон (Jason), - всегда были так же фанатично преданы делу и держатся вместе уже восемь лет. Первые четыре года они безуспешно пытались привлечь к себе внимание какой-нибудь крупной акулы шоу-бизнеса. Не помогал даже тот факт, что уже в 1996 году группа нашла возможность опубликовать дебютный сингл "Gimmie What You Got", который продюсировала самостоятельно и который очень понравился местной публике. В Сент-Луисе диск неожиданно разошелся семитысячным тиражом, а в эфире крупнейшей городской радиостанции стал хитом номер один.

После нескольких лет бесплодных попыток участники St. Lunatics коллективно решили, что Нелли должен начать сольную карьеру. Они были уверены, что его умение преподносить себя со сцены, его искусство рифмовки сметут все преграды. Игра стоила свеч. Вскоре в кармане у Нелли уже был контракт с мэйджором Universal Records. При этом дух коммуны не превратился для музыканта в пустой звук. "Я не ощущаю себя однозначно сольным артистом, - говорит Нелли. - Для остальных участников St. Lunatics я просто ключ в двери, через которую они смогут найти выход и для себя. Так получилось, что я первым выпускаю альбом, но мы остаемся одной семьей".

Весной 2000 года Нелли запустил на музыкальную орбиту первый ударный сингл "(Hot S**t) Country Grammar", который мягко приземлился в первой десятке национального чарта и возглавил рейтинг рэп-синглов. Это имело далеко идущие последствия. Изданный в июне дебютный альбом "Country Grammar" занял лидирующую позицию в рейтинге Billboard 200 и лихо выдерживал очень жесткую конкуренцию семь недель подряд. Удивлял не только этот стремительный старт. Во всем остальном Нелли тоже казался явлением уникальным, в частности из-за отсутствия в рабочей команде именитых продюсеров, 100%-х гарантов успеха. Свой саунд он доверил тогда еще никому неизвестному Джейсону Эпперсону (Jason Epperson). Что особенно выделяло Нелли на фоне остальных братьев-рэпперов - так это артикуляция: намеренное подчеркивание речевых особенностей среднего запада и голосовых модуляций южанина. Попранием всех неписаных правил рэп-индустрии выглядело также обилие броских мелодий, гладких гармоний, эффектных ходов. Это преобладание поп-приемов могло не нравиться ортодоксальным фанам, но основная масса меломанов именно на это и повелась. В студийном процессе принимали участие, конечно, родные St. Lunatics, а также Teamsters, Лил Уэйн (Lil' Wayne), Cedric the Entertainer. Одна из сверхзадач, которую ставил перед собой дебютант, состояла в том, чтобы на музыкальной карте Америки появился его родной город Сент-Луис и его товарищи St. Lunatics.

Он действительно не мыслил себя без этой команды. И в 2001 году как постоянный участник группы приступил к записи дебютного альбома St. Lunatics "Free City", который включал хит-сингл "Midwest Swing".

В июле 2002 года Нелли отрапортовал об окончании работы над своим вторым лонг-плеем "Nellyville", саунд которого снова вверил продюсеру Джейсону Эпперсону. Если в 2000-2001 годах у американских меломанов еще были все шансы остаться в неведении о появлении новой рэп-звезды (хотя восемь миллионов американцев уже купили его дебютный диск), то в 2002 году шансов почти не осталось. К лету его синглы отметились во всех чартах, в которых только могли появиться. Треки "Hot in Herre" и "Dilemma", дуэт с Келли Роулэнд (Kelly Rowland), 13 раз поднимались на первую строчку всевозможнейших рейтингов: британских, канадских и американских, поп-музыки и мейнстрима, ритм-н-блюза и хип-хопа. Это был очень серьезный аргумент в пользу того, чтобы не относиться к Нелли, как к очередному новоиспеченному молоденькому артисту. В первую неделю после публикации альбома "Nellyville" Нелли удерживал первые позиции одновременно в десяти разных чартах США. Прямо скажем, такое случается не каждый день, а с рэпперами тем более.

23-летний музыкант занялся укреплением своего имиджа и созданием целой империи. Он разработал собственную линию мужской одежды под названием Vokal (правда, пока неизвестно, удастся ли ему сохранить это название, потому что имя уже зарегистрировано за одной музыкальной группой). А вскоре дополнил ее и линией женской одежды Apple Bottoms (такая группа, к счастью, еще не объявилась). 2003-й год начался для Нелли с поездки в калифорнийский город Пасадена, но не в качестве туриста, а в качестве номинанта Soul Train Awards. С церемонии музыкант ушел, конечно, триумфатором: "Nellyville" был назван лучшим альбомом, а Нелли - лучшим артистом года. Через несколько месяцев вместе с Паффом Дэдди (Puff Daddy) и Мерфи Ли (Murphy Lee) он записал новый хит "Shake Ya Tailfeather", который аккуратненько поднялся на первую позицию в пяти разных чартах, включая и Billboard Hot 100. Песня предназначалась для звуковой дорожки к фильму "Bad Boys II". О судьбе фильма биографы Нелли умалчивают, а вот трек "Shake Ya Tailfeather" принес ему удачу: он стал победителем на церемонии Radio Music Award в номинации "самая драйвовая песня", то есть песня, активней всех звучавшая в американском радиоэфире.

Тем же горячим летом 2003-го рэппер сделал пробную вылазку на переполненный рынок тонизирующих напитков и начал рекламную кампанию собственной торговой марки "Pimp Juice". Все средства от продажи напитка, к слову сказать, он перечислял в благотворительный фонд "4Sho4Kids", который создал для помощи детям. Одолживший название у одноименной песни, этот напиток буквально перевозбудил общественность, особенно некоторые организации, защищающие интересы афро-американцев. Как и почти любая антиреклама, это бурление противоречивых мнений сыграло только на руку музыканту. А он к этому времени уже стал одним из совладельцев спортивной команды NASCAR и запустил собственный лейбл Derrty Entertainment, подразделение Universal. Ну и параллельно успел обзавестись двумя детьми, хотя никогда не был женат и живет без постоянной подруги.

В конце 2003 года в его дискографии появился первый альбом ремиксов "Da Derrty Versions: The Reinvention", включавший обработанные версии его любимых композиций "Hot in Herre", "Ride Wit Me", "E.I.", "Air Force Ones" и других. Тягаться с номерными альбомами сборнику ремиксов, конечно, не под силу, но 12-й номер в Billboard 200 - результат вполне убедительный.